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Le coup d’accélérateur des supraconducteurs
Le LHC, la plus grande machine supraconductrice du monde, illustre comment la physique des particules et le CERN ont joué un rôle moteur dans le développement des supraconducteurs. La supraconductivité est vite apparue comme une propriété d’une grande utilité pour la physique des hautes énergies. Puisque les supraconducteurs perdent toute résistance électrique en dessous d’une…
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Bienvenue dans l’antimonde
Depuis les prédictions théoriques de Paul Dirac, à la fin des années 20, le fait est bien établi que pour chaque particule, il existe une antiparticule avec des propriétés opposées, notamment la charge électrique. Au cours des trois décennies suivantes, les scientifiques ont découvert les constituants qui composeraient les anti-atomes : les antiélectrons (ou positons), les…
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Le berceau du web…
En 1989, Tim Berners-Lee, jeune scientifique du CERN, rédige un document proposant la création d’un système de gestion de l’information basé sur le réseau Internet. À l’époque, peu de gens comprennent vraiment l’importance de cette idée, qui paraît abstraite. Heureusement, son superviseur et une poignée de collègues ont la clairvoyance de le laisser travailler sur…
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Feu vert pour LEP
Le premier projet de Grand collisionneur électron-positon (LEP) est présenté au Conseil du CERN en juin 1980, après l’élaboration de plusieurs concepts à des énergies et longueurs différentes. Le projet prévoit une énergie de 50 gigaélectronvolts (GeV) par faisceau et une circonférence de 27 km, et utilise le PS et le SPS comme pré-accélérateurs. Après…
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La fin de l’alphabet
En 1983, le CERN voit la fin de l’alphabet des particules. Le Laboratoire annonce la découverte des particules W et Z, depuis longtemps recherchées. L’annonce est si retentissante que l’année suivante les deux scientifiques à l’origine de la découverte reçoivent le prix Nobel de physique. En 1984, Carlo Rubbia, initiateur de la transformation de l’accélérateur…
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Le Laboratoire sort de terre
La ville de Genève est choisie comme site du laboratoire du CERN lors de la troisième session du Conseil provisoire, en 1952. La position centrale de Genève en Europe, la neutralité de la Suisse pendant la guerre et le fait qu’elle accueillait déjà des organisations internationales ont joué un rôle déterminant. La construction du Laboratoire…
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Une première découverte
Quelques mois après la mise en service du premier accélérateur du CERN, le Synchrocyclotron (SC), une première expérience est lancée. À l’époque, les interactions faibles font partie des sujets les plus débattus en physique des hautes énergies. Les scientifiques s’interrogent par exemple sur la désintégration de la particule appelée pion. Si l’on sait que le…
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L’énigme du muon
Dans les années 1950, le muon demeure une particule très mystérieuse. Les physiciens ne sont pas certains qu’il s’agit simplement d’un électron beaucoup plus lourd que les autres (200 fois plus massif), ou d’une autre espèce de particule. En 1959, sur une idée de Leon Lederman, démarre au CERN l’expérience « g-2 » visant à…
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Les particules à la trace
Dans les années 1960-70, la chambre à bulles et la chambre à étincelles dominent les techniques d’enregistrement des trajectoires des particules en physique expérimentale des hautes énergies. Les images produites – de simples photographies – sont examinées par un personnel formé pour repérer les trajectoires intéressantes, les « scanneurs ». Le programme de chambres à…
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Aux avant-gardes de l’informatique
Le premier ordinateur du CERN, un gigantesque Ferranti Mercury à tubes à vide, est installé en 1958. Il constitue la première étape dans le développement du calcul numérique au CERN. En 1965, l’arrivée du premier supercalculateur, un CDC 6600 conçu par le pionnier de l’informatique Seymour Cray, marque la grande étape suivante. Cette machine à…