La recherche fondamentale constitue la raison d’être du CERN, mais le Laboratoire joue aussi un rôle essentiel dans le développement de certaines technologies du futur. Que ce soit dans le domaine de la science des matériaux ou de l’informatique, la physique des particules exige des performances optimales. Le CERN constitue donc un remarquable champ d’expérimentation pour l’industrie.
Le World Wide Web est la plus connue des technologies nées au CERN. Il a été inventé pour permettre à un nombre toujours croissant de scientifiques de mettre en commun des informations. Pour nombre d’entre nous, vivre sans le web serait aujourd’hui inconcevable. Tout aussi révolutionnaire, la Grille de calcul mondiale pour le LHC, qui regroupe la puissance de calcul d’ordinateurs du monde entier, a été le premier « nuage ». Elle a été développée au CERN pour traiter les gigantesques volumes de données recueillies par les expériences LHC.
Les instruments du CERN – accélérateurs et détecteurs de particules – trouvent également des applications dans la vie quotidienne. Inventés pour la recherche, les accélérateurs de particule se comptent désormais par milliers dans le monde ; seule une petite partie d’entre eux servent à la recherche fondamentale. La grande majorité de ces machines ont d’autres applications : diagnostic médical, thérapie, fabrication de puces électroniques.
Les techniques de détection électronique des particules ont révolutionné le diagnostic médical. Les détecteurs inventés par Georges Charpak en 1968 permettent d’obtenir des radiographies à l’aide d’une dose de rayons X bien inférieure à celle requise par les méthodes traditionnelles. Les cristaux développés dans les années 1980 pour les expériences du CERN sont maintenant omniprésents dans les scanners TEP. Aujourd’hui, une nouvelle génération de détecteurs conçus au CERN permet de combiner les techniques d’imagerie TEP et IRM dans un seul dispositif.
Sans le savoir-faire acquis en physique des particules, bien des domaines auraient progressé moins rapidement. Le CERN, en partenariat avec l’industrie, apporte aux entreprises des compétences spécialisées qui peuvent être appliquées dans différents domaines, ce qui permet aux technologies du CERN de se diffuser rapidement dans la société, dans l’intérêt de tous.
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